écorce et goudron
Bouleau
Bouleau
écorce et goudron
Le bouleau est l’arbre à l’écorce blanche des forêts du nord de l’Europe. En parfumerie, son odeur n’est pas celle de l’arbre vivant : c’est celle du goudron qu’on tire de son écorce.
- Plante
- Betula pendula et Betula pubescens
- En parfumerie
- Le goudron de son écorce
- Son odeur la plus célèbre
- Celle du cuir de Russie
- S’obtient
- Goudron, par distillation destructive de l’écorce ou du bois
- En parfumerie
- Seulement le goudron rectifié
À quoi sent le bouleau ?
Le goudron de bouleau sent la fumée, le cuir et la poix. Le bouleau doux d’Amérique du Nord sent autre chose : la gaulthérie, l’odeur de bien des liniments.
Fumée et cuir, tirés de l’écorce blanche.
Pourquoi sent-il ainsi ?
Le goudron s’obtient par distillation destructive : on chauffe l’écorce ou le bois jusqu’à ce qu’ils se décomposent et libèrent un liquide sombre. Il contient des phénols comme les gaïacols, de la famille de la fumée de bois, et des catéchols. On en traitait le cuir de Russie, une peau tannée à l’écorce de bouleau ou de saule que Moscou exportait vers l’Europe occidentale du XVIIe au XIXe siècle. On l’enduisait côté chair d’un mélange qui contenait de l’extrait d’écorce de bouleau, et c’est ce qui lui donnait son odeur. Le bouleau doux, Betula lenta, est une autre histoire : son écorce renferme de la gaulthérine, qui ne sent rien et qui, quand le tissu est abîmé, se scinde et libère du salicylate de méthyle. Son huile essentielle n’est presque que cette molécule, comme celle de la gaulthérie.
Les molécules
Deux odeurs de deux bouleaux. De l’européen, les phénols de son goudron, qui sentent la fumée. De l’américain, une molécule qui ne sent pas la fumée mais le liniment.
L’odeur de la gaulthérie. C’est presque toute l’huile du bouleau doux : environ 99 %.
Une fumée un peu médicinale. C’est l’un des phénols du goudron de bouleau, le même que dans la fumée de bois.
Pour le sentir vous-même
Cherchez chez vous une crème ou un baume pour les muscles et lisez la liste des ingrédients. S’il y a Methyl Salicylate, ouvrez-le et sentez-le sans l’appliquer : c’est l’odeur du bouleau doux d’Amérique, car son huile n’est presque que cette molécule.
Le mot
Bouleau dérive de l’ancien français boul, issu d’un latin populaire *betullus pour le latin classique betulla, d’origine gauloise. Goudron est emprunté à l’arabe qaṭrān ; vers 1195, on écrivait catran. Et dans salicylique il y a le saule : le mot (1838) se rattache à la salicine, formée sur le latin salix, « saule ».
En parfumerie
Le goudron de bouleau brut est exclu de la parfumerie. La norme de l’IFRA, de 2013, l’interdit dans tout produit et n’admet que le goudron rectifié, débarrassé des hydrocarbures aromatiques polycycliques, qui peuvent être cancérogènes : deux d’entre eux servent de marqueurs et ne doivent pas dépasser 1 ppb dans le produit fini. La norme vaut pour le goudron de Betula pendula, B. pubescens, B. lenta et B. alba. Le salicylate de méthyle figure depuis 2023 sur la liste européenne des allergènes, avec des limites selon le type de produit, et il est interdit dans les préparations destinées aux enfants de moins de six ans, sauf le dentifrice.
Allergènes à déclarer dans l’UEMethyl Salicylate
Le saviez-vous ?
Le goudron de bouleau est la plus ancienne colle connue. Les Néandertaliens le fabriquaient déjà il y a au moins 190 000 ans : dans une carrière de Campitello, en Italie, on en a trouvé un morceau collé à un éclat de silex.
Voir aussi : Braises, Peuplier.
Sources
- International Fragrance Association. IFRA Standards, 51st Amendment (janvier 2024) : « Birch wood pyrolysate » (2013).
- Kozowyk, P. R. B.; Baron, L. I.; Langejans, G. H. J. « Identifying Palaeolithic birch tar production techniques: challenges from an experimental biomolecular approach ». Scientific Reports 13, 14727 (2023). doi:10.1038/s41598-023-41898-5
- Siemssen, T.; Oludare, A.; Schemmel, M.; Puschmann, J.; Bierenstiel, M. « Antibacterial properties of experimentally produced birch tar and its medicinal affordances in the Pleistocene ». PLoS ONE 21(3), e0343618 (2026). doi:10.1371/journal.pone.0343618
- Falcão, L.; Araújo, M. E. M. « Vegetable tannins used in the manufacture of historic leathers ». Molecules 23(5), 1081 (2018). doi:10.3390/molecules23051081
- Roberts, M. T.; Etherington, D. Bookbinding and the Conservation of Books: A Dictionary of Descriptive Terminology. Library of Congress, Washington (1982), s. v. « Russia leather » (édition en ligne de Conservation OnLine).
- Michel, P. « Gaultherin, a natural alternative to aspirin: a comprehensive review of molecular mechanisms, pharmacokinetics, biocompatibility, isolation techniques, and plant sources ». International Journal of Molecular Sciences 26(15), 7280 (2025). doi:10.3390/ijms26157280
- Dosoky, N. S.; Poudel, A.; Satyal, P. « Authentication and market survey of sweet birch (Betula lenta L.) essential oil ». Plants 11(16), 2132 (2022). doi:10.3390/plants11162132
- PubChem, CID 4133 (salicylate de méthyle), rubrique « Odor ».
- Règlement (UE) 2023/1545 de la Commission du 26 juillet 2023, sur l’étiquetage des substances parfumantes allergisantes. JOUE L 188, 27-7-2023.
- Centre national de ressources textuelles et lexicales (CNRTL), Trésor de la langue française informatisé, s. v. « bouleau », « goudron », « salicylique » et « salicine ».
Planche : bouleau (Betula pendula, sous le nom de Betula verrucosa). O. W. Thomé, Flora von Deutschland, Österreich und der Schweiz, 1885.
