corteza y alquitrán
Abedul
Abedul
corteza y alquitrán
El abedul es el árbol de corteza blanca de los bosques del norte de Europa. En perfumería, su olor no es el del árbol vivo: es el del alquitrán que se saca de su corteza.
- Planta
- Betula pendula y Betula pubescens
- En perfumería
- El alquitrán de su corteza
- Su olor más famoso
- El del cuero de Rusia
- Se obtiene
- Alquitrán, por destilación destructiva de corteza o madera
- En perfumería
- Solo el alquitrán rectificado
¿A qué huele el abedul?
El alquitrán de abedul huele a humo, a cuero y a brea. El abedul dulce de Norteamérica huele a otra cosa: a gaulteria, el olor de muchos linimentos.
Humo y cuero, de la corteza blanca.
¿Por qué huele así?
El alquitrán se hace por destilación destructiva: se calienta la corteza o la madera hasta que se descompone y suelta un líquido oscuro. Lleva fenoles como los guayacoles, de la familia del humo de la leña, y catecoles. Con él se trataba el cuero de Rusia, una piel curtida con corteza de abedul o de sauce que se exportaba desde Moscú a Europa occidental entre los siglos XVII y XIX. Se untaba por el lado de la carne con una mezcla que llevaba extracto de corteza de abedul, y eso le daba su olor. El abedul dulce, Betula lenta, es otra historia: su corteza guarda la gaulterina, que no huele y que al dañarse el tejido se rompe y suelta salicilato de metilo. Su aceite esencial es casi solo esa molécula, como el de la gaulteria.
Las moléculas
Dos olores de dos abedules. Del europeo, los fenoles de su alquitrán, que huelen a humo. Del americano, una molécula que no huele a humo sino a linimento.
El olor de la gaulteria. Es casi todo el aceite del abedul dulce: alrededor del 99 %.
Humo con algo medicinal. Es uno de los fenoles del alquitrán de abedul, el mismo del humo de la leña.
Para olerlo tú
Busca en casa una crema o un linimento para los músculos y lee los ingredientes. Si pone Methyl Salicylate, ábrelo y huélelo sin ponértelo: es el olor del abedul dulce americano, porque su aceite es casi solo esa molécula.
La palabra
Abedul viene, según el diccionario, de un latín *betūle o *betūlus, variantes de betulla. Alquitrán es árabe hispánico, alqiṭrán, y el diccionario lo define por su «fuerte olor». Y en salicilato está el sauce: salicílico se formó con el latín salix, «sauce», y el griego hýlē, «materia».
En perfumería
El alquitrán de abedul crudo no se puede usar en perfumería. La norma de IFRA, de 2013, lo prohíbe para cualquier producto y solo admite el rectificado, purificado de hidrocarburos aromáticos policíclicos, que pueden causar cáncer: dos de ellos sirven de marcadores y no pueden pasar de 1 ppb en el producto final. La norma vale para el alquitrán de Betula pendula, B. pubescens, B. lenta y B. alba. El salicilato de metilo está desde 2023 en la lista europea de alérgenos, con límites por tipo de producto, y no se puede usar en preparaciones para menores de seis años, salvo la pasta de dientes.
Alérgenos que obliga a declarar la UEMethyl Salicylate
Curiosidad
El alquitrán de abedul es el adhesivo más antiguo que se conoce. Los neandertales ya lo fabricaban hace al menos 190.000 años: en una cantera de Campitello, en Italia, apareció un trozo pegado a una lasca de sílex.
Fuentes
- International Fragrance Association. IFRA Standards, 51st Amendment (enero de 2024): «Birch wood pyrolysate» (2013).
- Kozowyk, P. R. B.; Baron, L. I.; Langejans, G. H. J. «Identifying Palaeolithic birch tar production techniques: challenges from an experimental biomolecular approach». Scientific Reports 13, 14727 (2023). doi:10.1038/s41598-023-41898-5
- Siemssen, T.; Oludare, A.; Schemmel, M.; Puschmann, J.; Bierenstiel, M. «Antibacterial properties of experimentally produced birch tar and its medicinal affordances in the Pleistocene». PLoS ONE 21(3), e0343618 (2026). doi:10.1371/journal.pone.0343618
- Falcão, L.; Araújo, M. E. M. «Vegetable tannins used in the manufacture of historic leathers». Molecules 23(5), 1081 (2018). doi:10.3390/molecules23051081
- Roberts, M. T.; Etherington, D. Bookbinding and the Conservation of Books: A Dictionary of Descriptive Terminology. Library of Congress, Washington (1982), s. v. «Russia leather» (edición en línea de Conservation OnLine).
- Michel, P. «Gaultherin, a natural alternative to aspirin: a comprehensive review of molecular mechanisms, pharmacokinetics, biocompatibility, isolation techniques, and plant sources». International Journal of Molecular Sciences 26(15), 7280 (2025). doi:10.3390/ijms26157280
- Dosoky, N. S.; Poudel, A.; Satyal, P. «Authentication and market survey of sweet birch (Betula lenta L.) essential oil». Plants 11(16), 2132 (2022). doi:10.3390/plants11162132
- PubChem, CID 4133 (salicilato de metilo), apartado «Odor».
- Reglamento (UE) 2023/1545 de la Comisión, de 26 de julio de 2023, sobre el etiquetado de alérgenos en fragancias. DOUE L 188, 27-7-2023.
- Real Academia Española, Diccionario de la lengua española, 23.ª ed., s. v. «abedul», «alquitrán» y «salicílico».
Lámina: abedul (Betula pendula, como Betula verrucosa). O. W. Thomé, Flora von Deutschland, Österreich und der Schweiz, 1885.
