Lámina botánica de 1887 de una planta de menta piperita en flor

piperita y hierbabuena

Menta

Menta

piperita y hierbabuena

En la palabra menta caben dos olores: el de la menta piperita, que enfría, y el de la hierbabuena, más dulce. Son plantas emparentadas con química distinta.

Moléculas
Mentol en la piperita; carvona en la hierbabuena
Planta
Mentha × piperita, un híbrido
Cómo se extrae
Destilando al vapor la planta en flor
Se obtiene
Aceite esencial, destilado al vapor de la planta fresca en flor
Pulegona
Como mucho un 3 % en el aceite de piperita

¿A qué huele la menta?

La piperita huele fresca, penetrante y algo dulce, y deja sensación de frío en la nariz. La hierbabuena es más dulce y más verde.

Su imagen en el espejo huele a alcaravea.

¿Por qué huele así?

La menta piperita (Mentha × piperita) es un híbrido de la hierbabuena (Mentha spicata) y la menta de agua (Mentha aquatica), y se cultiva comercialmente en Inglaterra desde hacia 1750. Su aceite es sobre todo mentol, entre un 30 y un 55 %, y mentona, entre un 14 y un 32 %: el mentol pone el frescor y el frío; la mentona, otro tono de menta, más verde. La hierbabuena fabrica en cambio carvona, del 30 al 85 % de su aceite. La carvona tiene dos formas que son imagen especular una de otra, como las dos manos: la (R) huele a hierbabuena y la (S), a alcaravea. Que dos moléculas con los mismos átomos olieran distinto lo publicaron en 1971, por separado, dos equipos: uno en Nature y otro en Science.

Las moléculas

Tres moléculas de diez carbonos. Las dos últimas son la misma carvona en sus dos formas especulares: los mismos átomos y los mismos enlaces, y un olor distinto.

Fig. 1Mentol(−)-mentol · (1R,2S,5R)-5-metil-2-(propan-2-il)ciclohexan-1-ol

Menta piperita y frío: activa el mismo receptor de los nervios que el aire helado.

Fig. 2(R)-carvona(R)-(−)-carvona · (5R)-2-metil-5-(prop-1-en-2-il)ciclohex-2-en-1-ona

Hierbabuena: dulce y mentolada.

Fig. 3(S)-carvona(S)-(+)-carvona · (5S)-2-metil-5-(prop-1-en-2-il)ciclohex-2-en-1-ona

Alcaravea: especiada, con notas de pan de centeno. Es la de la alcaravea y el eneldo.

Para olerlo tú

Frota una hoja de hierbabuena y huele después unas semillas de alcaravea o de eneldo. Es la misma molécula, la carvona, en sus dos formas especulares: en la hierbabuena, la (R); en la alcaravea y el eneldo, la (S). Tu nariz las distingue sin esfuerzo.

La palabra

Menta viene del latín menta y del griego míntha; para el diccionario es sinónimo de hierbabuena. El mentol es eso mismo: menta más el sufijo -ol de los alcoholes. Carvona sale probablemente del latín medieval carvi, «alcaravea», la planta de la forma (S); y alcaravea llegó del árabe hispánico alkarawíyya, que a su vez viene del griego.

En perfumería

Se usan los aceites esenciales de las dos plantas, destilados al vapor. Los dos entraron en 2023 en la lista europea de alérgenos de fragancia, y con ellos el mentol y la carvona. En la comida, la UE no permite añadir como sustancias puras dos moléculas que dan las mentas: la pulegona y el mentofurano.

Alérgenos que obliga a declarar la UEMentholCarvoneMentha Piperita OilMentha Viridis Leaf Oil

Curiosidad

En las Metamorfosis, Ovidio pone en boca de Venus que Perséfone había convertido el cuerpo de una mujer en «olorosas mentas».

Ver también: Nieve, Romero.

Fuentes
  1. European Medicines Agency, HMPC. Assessment report on Mentha x piperita L., folium and aetheroleum. Final, revisión 1. EMA/HMPC/522409/2013 (15-1-2020).
  2. Krajewska, A.; Azeez, G.; Ebadollahi, A.; Kalemba, D.; Synowiec, A. «Carvone-rich essential oils and their agrobiological interactions: a review». Molecules 31(4), 579 (2026). doi:10.3390/molecules31040579
  3. Leitereg, T. J.; Guadagni, D. G.; Harris, J.; Mon, T. R.; Teranishi, R. «Evidence for the difference between the odours of the optical isomers (+)- and (−)-carvone». Nature 230, 455–456 (1971). doi:10.1038/230455a0
  4. Friedman, L.; Miller, J. G. «Odor incongruity and chirality». Science 172(3987), 1044–1046 (1971). doi:10.1126/science.172.3987.1044
  5. McKemy, D. D.; Neuhausser, W. M.; Julius, D. «Identification of a cold receptor reveals a general role for TRP channels in thermosensation». Nature 416, 52–58 (2002). doi:10.1038/nature719
  6. Ovidio, Metamorfosis X, 728–730 («femineos artus in olentes vertere mentas, Persephone, licuit»). Texto latino en The Latin Library.
  7. Acree, T.; Arn, H. Flavornet and human odor space. Datu Inc. / Cornell University, flavornet.org (2004): descriptores de olor por molécula.
  8. Reglamento (CE) n.º 1334/2008 del Parlamento Europeo y del Consejo, de 16 de diciembre de 2008, sobre los aromas y determinados ingredientes alimentarios con propiedades aromatizantes, anexo III. DOUE L 354, 31-12-2008.
  9. Reglamento (UE) 2023/1545 de la Comisión, de 26 de julio de 2023, sobre el etiquetado de alérgenos en fragancias. DOUE L 188, 27-7-2023.
  10. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios. «Alérgenos de fragancias sujetos a declaración obligatoria» (2026), lista del anexo III del Reglamento (CE) 1223/2009 tras el Reglamento (UE) 2023/1545.
  11. Merriam-Webster.com Dictionary, s. v. «carvone» y «menthol».
  12. Real Academia Española, Diccionario de la lengua española, 23.ª ed., s. v. «menta», «hierbabuena», «mentol» y «alcaravea».

Lámina: menta piperita (Mentha × piperita). F. E. Köhler, Köhler’s Medizinal-Pflanzen, 1887.

Velas con este olor